Ondulações nos anéis de Saturno revelam núcleo 'espalhado' pelo planeta

Oscilações que ocorrem no interior de Saturno fazem com que o planeta se mova, o que cria ondulações no impressionante sistema de anéis — Foto: Nasa/ ESA/ A. Simon/ M.H. Wong/ Opal

Uma ondulação detectada dentro dos anéis ao redor de Saturno ajudou os cientistas a determinar que o planeta gigante pode ser "difuso" em seu núcleo.

Anteriormente, os pesquisadores acreditavam que o núcleo de Saturno era rochoso. Mas os dados coletados pela espaçonave Cassini da NASA, que orbitou o planeta anelado por 13 anos antes de descer em sua atmosfera em 2017, sugerem um núcleo maior do que o estimado anteriormente.

Em vez de rocha sólida, o núcleo de Saturno é provavelmente o que os cientistas chamam de "fuzzy", ou uma mistura lamacenta de gelo, rocha e fluidos metálicos. Um estudo sobre as descobertas foi publicado segunda-feira na revista Nature Astronomy.

Oscilações que ocorrem no interior de Saturno fazem com que o planeta se mova, o que cria ondulações no impressionante no planetado nosso sistema solar.

"Saturno está sempre tremendo, mas é sutil", disse Christopher Mankovich, principal autor do estudo e pesquisador associado de pós-doutorado em ciências planetárias no Instituto de Tecnologia da Califórnia, em um comunicado.

"A superfície do planeta se move cerca de um metro a cada uma ou duas horas, como um lago que se agita lentamente. Como um sismógrafo, os anéis captam as perturbações da gravidade e as partículas do anel começam a se mexer."

A frequência das ondulações gravitacionais medidas nos anéis sugere que o interior profundo de Saturno é estável. Quando o planeta estava se formando, seu interior formava camadas estáveis ??à medida que materiais pesados ??como rocha e gelo se moviam em direção ao centro do planeta e materiais mais leves surgiam acima deles.

"Esta é a primeira vez que conseguimos sismicamente sondar a estrutura de um planeta gigante gasoso, e os resultados foram bastante surpreendentes", disse Jim Fuller, co-autor do estudo e professor assistente de astrofísica teórica da Caltech, em um comunicado.

Suas descobertas também mostram que o núcleo de Saturno é 55 vezes mais massivo do que o nosso planeta inteiro — Foto: Roberto Machado Noa, via Getty Images

55 vezes mais massivo do que a Terra

Suas descobertas também mostram que o núcleo de Saturno é 55 vezes mais massivo do que o nosso planeta inteiro. Cerca de 17 massas terrestres do núcleo são feitas de gelo e rocha - o resto é um fluido à base de hidrogênio e hélio. O núcleo difuso se estende por 60% do diâmetro do planeta.

Os resultados desta pesquisa também se alinham com as evidências coletadas sobre o núcleo de Júpiter pela missão Juno em andamento, que sugere que o maior gigante gasoso em nosso sistema solar tem um núcleo semelhante.

"Os núcleos difusos são como lama", disse Mankovich. "O hidrogênio e o gás hélio no planeta se misturam gradualmente com mais e mais gelo e rocha conforme você se move em direção ao centro do planeta. É um pouco como partes dos oceanos da Terra, onde o sal aumenta conforme você atinge níveis cada vez mais profundos, criando um ambiente estável configuração."

Descobertas desafiam modelos atuais

Essas descobertas desafiam os modelos atuais que os pesquisadores têm sobre como os gigantes gasosos se formam. Esses modelos sugerem que os núcleos rochosos são os primeiros a se formar, os quais puxam os envoltórios de gás ao seu redor. Mas a ideia central difusa pode significar que o gás é uma parte anterior do processo de formação.

Os padrões espirais nos anéis de Saturno criados pelo campo gravitacional do planeta foram observados pela primeira vez em 2013 por Matt Hedman, um cientista participante da missão Cassini e professor associado do Departamento de Física da Universidade de Idaho.

"Christopher e Jim foram capazes de mostrar que uma característica particular do anel forneceu fortes evidências de que o núcleo de Saturno é extremamente difuso", disse Hedman em um comunicado. Ele não participou deste estudo.

"Estou animado para pensar sobre o que todas as outras características do anel geradas por Saturno podem nos dizer sobre aquele planeta", disse Hedman.

CNN Brasil