Lua de Júpiter pode ter uma camada de gelo habitável, diz estudo

Ilustração mostra como as cristas duplas na superfície da lua de Júpiter, Europa, podem se formar sobre bolsões de água rasos e recongelados dentro da camada de gelo — Foto: Justice Blaine Wainwright

Na lua de Júpiter chamada Europa existe um oceano de água salgada nas profundezas de uma espessa camada de gelo. Agora, uma conexão surpreendente entre a camada de gelo e a camada de gelo da Groenlândia, na Terra, forneceu uma nova visão: o oceano da lua Europa pode ser habitável, de acordo com um novo estudo.

Cientistas estão intrigados há mais de 20 anos por cortes dramáticos na superfície gelada de Europa. Essas cristas duplas têm cristas que podem atingir quase 305 metros de altura, com amplos vales entre elas.

Essas características foram fotografadas pela primeira vez pela espaçonave Galileo, da Nasa, na década de 1990, mas os pesquisadores não conseguiram determinar como elas se formaram.

Enquanto estudava a camada de gelo da Groenlândia usando observações de radar de penetração no gelo, uma equipe de pesquisadores observou uma característica de cume duplo semelhante em forma de letra M que é como uma miniversão da de Europa.

Um estudo detalhando as descobertas foi publicado nesta terça-feira (19) na revista Nature Communications.

Impacto da água na topografia do manto de gelo

Instrumentos aéreos ajudam os pesquisadores a estudar as regiões polares da Terra para observar as mudanças nas camadas de gelo que podem afetar o nível global do mar.

Esses olhos no céu também procuram lagoas de água derretida na superfície, condutos que transportam drenagem sazonal e lagos subglaciais.

“Estávamos trabalhando em algo totalmente diferente relacionado às mudanças climáticas e seu impacto na superfície da Groenlândia quando vimos essas pequenas cristas duplas. Pudemos ver as cristas passarem de ‘não formadas’ para ‘formadas'”, disse Dustin Schroeder, professor associado de geofísica da Escola de Ciências da Terra, Energia e Ambientais da Universidade de Stanford, em um comunicado.

A Operação IceBridge –uma missão da Nasa que coletou dados de elevação da superfície e de radar da camada de gelo entre 2015 e 2017– revelou que a crista dupla da Groenlândia se formou após o gelo fraturar em torno da água que estava congelando novamente dentro da camada de gelo. A pressão da bolsa de água fez com que os picos distintos subissem.

Isso levou os pesquisadores a questionar se a mesma coisa seria possível em Europa, onde bolsões de água poderiam existir sob a camada de gelo e criar ambientes potencialmente habitáveis ​​na camada inóspita da lua.

“Na Groenlândia, esse cume duplo se formou em um lugar onde a água dos lagos e córregos da superfície frequentemente drena para a superfície próxima e congela novamente”, disse o principal autor do estudo, Riley Culberg, estudante de doutorado em engenharia elétrica em Stanford, em um comunicado.

“Uma maneira pela qual bolsões de água rasa semelhantes podem se formar em Europa pode ser através da água do oceano subterrâneo sendo forçada para dentro da concha de gelo por meio de fraturas – e isso sugeriria que poderia haver uma quantidade razoável de troca acontecendo dentro da concha de gelo.”

Uma superfície lunar em constante mudança

Europa parece ser um lugar dinâmico, onde nuvens de água sobem por meio de rachaduras na camada de gelo, que tem dezenas de quilômetros de espessura. E essa concha de gelo pode ser um lugar onde o oceano subterrâneo e os nutrientes se misturam.

“Por estar mais perto da superfície, onde você obtém substâncias químicas interessantes do espaço, de outras luas e dos vulcões de Io (outra lua que orbita Júpiter), existe a possibilidade de que a vida tenha uma chance se houver bolsões de água na concha”, disse. disse Schroeder. “Se o mecanismo que vemos na Groenlândia é como essas coisas acontecem na Europa, isso sugere que há água em todos os lugares.”

Esta foi a primeira vez que os cientistas puderam observar algo semelhante acontecer na Terra e realmente observar os processos subterrâneos que levaram à formação das cristas, disse Culberg.

“O mecanismo que apresentamos neste artigo teria sido quase muito audacioso e complicado de propor sem ver isso acontecer na Groenlândia”, disse Schroeder. Os amplos dados que a equipe já coletou sobre a camada de gelo da Groenlândia pode permitir que eles a usem como um análogo para os processos dinâmicos que ocorrem na Europa também no futuro.

A temperatura, a química e a pressão são diferentes na Europa quando comparadas à Groenlândia, então a equipe quer investigar como esses bolsões de água funcionam na Europa.

Europa é alvo de duas próximas missões, Juice da Agência Espacial Europeia (abreviação de Jupiter Icy Moons Explorer) e Europa Clipper da Nasa. O Clipper levará um radar de penetração no gelo, semelhante ao modo como os pesquisadores estudaram a Groenlândia, para coletar imagens de subsuperfície da concha de gelo de Europa.

A lua Europa se destaca como um dos melhores candidatos para hospedar vida extraterrestre em nosso Sistema Solar devido à água líquida no oceano subterrâneo e ao que os cientistas entendem sobre sua química, disse Culberg.

 CNN Brasil